目前醫學發現，從生理學和病理學上看，過度肥胖有單純性肥胖和病理性肥胖之分；從肥胖部位來看，有皮下肥胖和內臟肥胖之分。

病理性肥胖由柯興綜合症，胰源性、垂體性、藥源性病症以及性功能降低、甲狀腺功能減退等病症引起。據世界衛生組織統計，病理性肥胖只占肥胖總數的1/3，剩餘的多與人的飲食和運動有關。

單純性肥胖又分體質性肥胖和獲得性肥胖。體質性肥胖是先天性的，體內物質合成的速度大於分解的速度，表現為脂肪細胞大而多，且遍布全身；獲得性肥胖是由飲食過量引起。食物中甜食油膩食物過多，使脂肪多分布於軀幹。

簡單的說，一般人發胖的根本原因就是身體吸取的熱量超過了消耗的熱量，於是沉積下來成為脂肪，使人體超重。在現代生活中，體力勞動的大幅度減少，以及越來越多的長坐式工作，不斷變化的交通工具以及日益發展的城市化生活，還有全球飲食結構中攝入更多高脂、高糖；缺少維生素、礦物質和微量營養素的高能量食品，這些都很容易導致人體熱量的過剩。

正常人體有大約300到350億個脂肪細胞。對一般大眾而言，在發胖的早期，脂肪細胞只是體積變大，然而隨著體重的不斷增加，脂肪細胞也會逐漸增多。這時的肥胖就很難治療了。

一般出現肥胖的年齡越早，治療越難。如1歲到1歲半的肥胖兒；12到16歲的肥胖者；體重指數大於40的肥胖者；以致婦女妊娠期間肥胖，且產後體重沒有恢復者，由於他們發胖時脂肪細胞數目明顯增多，所以治療起來更困難。